La Herramienta: el GISWEB de la Universidad de Melbourne

Lo primero que se necesitaba para poner en marcha la investigación era disponer de la tecnología apropiada, es decir, de unos materiales multimedia sobre Sistemas de Información Geográfica (con las características que ya hemos comentado deben tener estas herramientas) cuya función fuese la enseñanza y el aprendizaje de los mismos.

Para ello había dos opciones: crear estos materiales o utilizar unos que ya existiesen. La primera tenía la ventaja de que se adatarían perfectamente a las necesidades del trabajo, pero los inconvenientes de que supondría una importante inversión de tiempo (lo que retrasaría notablemente todo el proceso) y que se correría el (ya comentado) riesgo de que una vez hecho el esfuerzo para contar con una herramienta de estas características, directamente pasarían a utilizarse en sustitución de los métodos tradicionales, sin que se hubiesen puesto en práctica al mismo tiempo para poder compararlos.
Por tanto se optó por la segunda opción, con el consiguiente ahorro de tiempo, pero con la dificultad de encontrar la herramienta adecuada (que se adaptase en la medida de lo posible a los objetivos propuestos) y de disponer del permiso para utilizarla.

Entonces fue cuando cayó en nuestras manos, gracias al Doctor Francisco Escobar, unos materiales del Department of Geomatics de la Universidad de Melbourne (Australia), el 'GISWEB selflearning tool' (herramienta WEB para el autoaprendizaje SIG), cuyas características se adaptaban en gran medida a las requeridas para este Trabajo.
El portal se encuentra en la siguiente dirección www.sli.unimel.edu.au/gisweb y sus propios creadores (Escobar, Zerger y Bishop, 2001) definen GISWEB de la siguiente manera:
- Estructura: en primer lugar consideran clave la elección de los contenidos, centrándose en temas que hagan particular énfasis en los algoritmos espaciales y en las 3 siguientes razones: elegir los temas más comunes en el aprendizaje de SIG, que incluyan conceptos espaciales difíciles de entender habitualmente por los estudiantes y que le den al temario la mayor longevidad posible. Así mismo se trata de contenido generales, que no dependen del software SIG que se utilice. Otra característica básica del producto es que, al contrario que los libros de texto, no presenta una estructura lineal, sino que se habla en términos de módulos y de herramientas que no tienen un orden particular predefinido, los cuales pueden ser abordados y combinados por el alumno en su aprendizaje como desee, gracias a la propiedad multimedia conocida como hipervínculo.
Los temas o módulos que componen GISWEB con los siguientes: Introducción a los Sistemas de Información Geográfica, Procesos de Superposición Vectorial, Análisis Raster, Análisis del Terreno, Entrada de Datos Espaciales, Operaciones de Vecindad, Buffers y Algoritmos de Generalización Lineal.
Además la página web incluye una bibliografía, un glosario de términos SIG, un mapa para facilitar la navegación y un formulario a rellenar por los usuarios. Todos los módulos siguen una estructura similar, incluyendo teoría, algoritmos, ejemplos interactivos y test.
- Contenido teórico (se puede descargar como un archivo Word): concebido como una guía estructurada para complementar el material presente en cada sección de los módulos. No tratan de ser tan extensos como los de un libro de texto, sino que son una base sobre los que insertar el contenido de los módulos, y que el alumno de debe encargar de completar.
- Animaciones: películas en formato Shockwave incorporadas para visualizar, paso a paso y en tiempo real, las operaciones las operaciones realizadas por cada algoritmo descrito en los módulos.
- Interactividad: se han incorporado varios niveles de interactividad en todos los módulos, con el objetivo de que el usuario tenga control sobre los algoritmos. Por ejemplo, al usuario se le ofrecerá una serie de opciones para solucionar un problema, y dependiendo de su elección un dispositivo interactivo mostrará, en tiempo real, el resultado obtenido.
- Test de conocimientos: al finalizar cada módulo los estudiantes pueden realizar un test on-line para evaluar su comprensión de cada tema. En el momento sabrán el resultado que han obtenido y recibirán una explicación justificada de cada respuesta.

Amablemente el Doctor Escobar y su Departamento nos cedieron los materiales y pudimos empezar a trabajar con ellos. Lo primero que había que hacer era comprobar cuales de los temas que aparecían en el GISWEB se podían adaptar a los temarios habitualmente utilizados por el Departamento de Geografía de la Universidad de Alcalá de Henares, para posteriormente traducirlos, ya que (lógicamente) la herramienta estaba en inglés.

Para poder ver la página principal (en inglés) y los tres temas íntegros ya traducidos (Raster Analysis, Neighbourhood Operations y Vector Overla Processes) del GISWEB de la Universidad de Melbourne sólo hay que pulsar el botón que aparece a continuación.